Lipödeme treten im Gegensatz zu Lymphödemen stets symmetrisch auf, so sind z.B. immer beide Beine gleichermaßen betroffen. Bei den Patientinnen besteht ein deutlicher Unterschied zwischen meist schmalem Oberkörper und deutlich breiterem Unterkörper. Kennzeichnend sind Hüftpolster, Oberschenkelwülste (Reiterhosen) und Fettpolster an der inneren Kniegelenksregion. Wenn ein Lipödem an den Unterschenkeln auftritt, bildet sich häufig ein Fettkragen, der die Knöchel überlappt.

Bei Lipödem-Patienten treten im Tagesverlauf oft zusätzliche Ödeme auf, vorwiegend im Bereich der Unterschenkel und der Knöchel („Wasser in den Beinen“). Diese Flüssigkeitsansammlungen verursachen Schmerzen bei Druck und Berührung, die Beine fühlen sich schwer und gespannt an. An den Gliedmaßen treten wiederholt Blutergüsse auf, die schon durch leichte Stöße entstehen können.